3Dプリンター総研設立の経緯

　私が初めて「3Dプリンター」という言葉に出会ったのは1988年頃である。当時私は大手プリンターメーカーでインクジェットプリンターの開発に携わっていたが、アメリカの3D Systemsという会社がインクジェット技術を使ってろうそくのパラフィンを吐出する3Dプリンターなるものを開発しているという噂を耳にした。次に3Dプリンターに関係したのは、私が2011年に「インクジェット時代がきた！」の書籍化を検討している際である。この書籍は、インクジェット技術が実はプリンターだけでなく、電子部品や人工骨を作れ、次世代のデジタル製造技術のコア技術であり、それに日本は取り組む必要があることを多くの人に伝えたく企画した書籍である。この際、この技術の応用事例の一つとして3Dプリンターを取り上げた。この書籍は光文社新書として2012年5月に出版され、これまで3Dプリンターという言葉に触れたことのない多くの人にその原理や用途を知らしめた。その年の12月にはクリス・アンダーソンの「MAKERS」が出版され、空前の3Dプリンターブームが到来した。しかし当時の私の3Dプリンターに関する知識といえば、書籍執筆のためにネットで調べた情報と幾ばくかの技術文献からの情報であった。

日本のものづくりはまだまだこれから

日本のものづくりは1980年代をピークとして、世界における存在感は低迷したままである。しかしチャンスもある。それは日本が世界に誇ることのできる数少ない技術である「インクジェット技術」である。この技術は画像や文字の印刷というプリンター用途にとどまらず、ナノ金属材料を使ってセンサーや回路を印刷したり、人工骨を3Dプリントすることもできる。液晶テレビの部品製造には欠かせない技術でもあり、病気を診断するバイオチップの製造にも応用されている。
　なかでも3Dプリンター分野では、7つある造形原理の中で4つの原理にインクジェット技術が応用されている。もともとホームやビジネス用インクジェットプリンターでは日本は世界シェアの半分を占めている。中でもインクジェット技術のコア技術である、微細な液滴を形成するインクジェットヘッドでは世界シェア80％以上を日本および日本資本の海外メーカーが占めている。しかし3Dプリンターに着目するとそのシェアは5％以下であり、完全に出遅れている。もともと持っている高度な技術を活かすには、世界のマーケット情報やユーザーニーズ、そして競争力のあるビジネス戦略構築が不可欠である。3DRIは、日本の3Dプリンター業界が発展し、日本が世界のデジタルものづくりをリードしていけるよう日々挑戦を続けていきたい。

　このインクジェット技術を応用した3Dプリンター関連ビジネスの拡大や成長こそ、日本が再びものづくりのフィールドで存在感を示す有力な方法であるとの確信のもと、この技術の普及や開発、そして市場への浸透に微力ながら貢献したい。

3Dプリンターとの出会い

　3Dプリンターとは、ごく最近になって呼ばれる名称で、元々は試作製作機（ラピッドプロトタイピング）の一つです。
　1980年代には既に実用化されていて、40年以上の意外と長い歴史があります。
　1990年代は、光造形機を使ったアートを目にすることが増え、液体からニョキニョキとオブジェクトが出てくる様はまさにSFの世界そのもの。そのビジュアルに感動した記憶があります。
　3Dプリンターは夢の出力機、なんでも作れる製造機。そんなイメージを持たれる方もいるかも知れません。1970年代に放映されたアニメ”宇宙戦艦ヤマト”には既に自動工作機という機械があり、まさに現代の3Dプリンターの様です。そのイメージは当時子供であった方々に刷り込まれているのかもしれません。

3Dプリンターのいま

　確かに３Dプリンターは応用のきく製造機ではありますが、その種類には様々な方式があり、産業用に至っては、現在それぞれの用途に特化した開発がされています。特化した用途と考えると、今までの製造機となんら変わりはないとも言えます。試作製作機は3Dプリンターという名前になり、ブームが生まれました。adidasなどのシューズメーカーは試作機としてではなく最終製品を作る機械として、3Dプリンターを活用するようになりました。金型に取って代わると言われた時もありましたが、明らかに新たな製造モデルを創り、今まで難しかった製品作りが行われていると思います。今後もその試みは進んで行くでしょう。

　現在3Dプリンターが大活躍している分野を語るなら「ロボット」は最も適切なジャンルのひとつでしょう。ロボットは関節が多く複雑な機構を持つことがほとんどです。金型による量産前提でデザインすると設計の自由度が減ってしまいます。ロボットに限らず、あらゆるプロダクトは量産するためのものづくりになりがちです。本来であれば、自由で新しいアイディアが必要です。ロボットのようなまだまだ規格化されていない新しいジャンルのデザインには、量産のことを一回忘れて自由に考えることが可能な、3Dプリンターによる製造が当たり前のように取り入れられています。3Dプリンターでもある程度の数量の生産は十分可能なのです。このように、産業として成熟していないジャンルでは、3Dプリンターを何の抵抗もなく使っています。むしろ、3Dプリンターでなくてはならないのです。

人にはつくれない、機械だからできること

　多くの人は、ものづくりはまだまだ人の手で行われると思っているのではないでしょうか。身近な製品であるスマートフォンは、基板の製造から組み立てに至るまでのほとんどを機械が行っています。そして機械が苦手な組み立てのみを人間が行います。つまり機械を助けるのが人の役割です。精密で複雑な設計や組み立ては、もはや機械にしか行えないのです。今使われているスマートフォンは誰が作ったのでしょう？人でしょうか？機械でしょうか？

　私たちが今行うべきことは、ものづくりを再認識することです。劇的に変化する機械生産の世界を理解し、関わっていくことが必要です。そしてそれを利用していくことです。